Ein sackstarker Romananfang, den kein Leser vergisst: Ein verliebtes Paar, der Journalist Joe und die Literaturagentin Cla­rissa, beobachten in ländlicher Idylle, wie sich ein Freiluftballon mit einem kleinen Jungen im Korb losreisst: «Wir rannten auf eine Katastrophe zu. Diese war selbst eine Art Schmelz­ofen, in dessen Hitze Identitäten und Schicksale sich verformten», beschrieb McEwan den Moment.

Joe versucht mit vier zufälligen Rettern, den Bal...