Wien im Winter 1945. Ein trostloser Ort muss die traditionell glitzernde Metropole damals gewesen sein. Sie war in die vier Sektoren der Siegermächte aufgeteilt, die sich politisch zutiefst misstrauten. Rechtlosigkeit herrschte auf den Strassen, Schieber und Betrüger dominierten das Stadtleben. 

Der Engländer Rollo Martins kommt in dieser Tristesse an, um hier seinen Jugendfreund Harry Limes zu treffen. Doch dieser ist kurz vor der Ankunft Martins’ bei eine...